SAINT-QUENTIN ORIGNY-SAINTE-BENOITE ET LE CHEMIN DE FER TOURISTIQUE DU VERMANDOIS

La voie ferrée de Saint-Quentin à Origny-Sainte-Benoîte a été ouverte à la circulation des trains le 23 mai 1874. C'était le premier tronçon d'une ligne allant jusqu'à Guise, cette dernière exploitée dans sa totalité un an après.

Elle était l'épine dorsale d'un réseau de chemin de fer d'intérêt local desservant le Vermandois et la Thiérache, construit et exploité par la Compagnie de Saint-Quentin-Guise et par sa filiale. la Compagnie des chemins de fer Départementaux de l'Aisne. Avant 1914. cet ensemble de lignes était indispensable à la vie de la Région. tant au point de vue du transport des voyageurs (plus de 600 000 pour la seule ligne de Guise en 1914) que pour l'échange des marchandises (trafic betteravier en constante augmentation).

La guerre rompra ce bel équilibre. Pendant quelques années, les lignes furent utilisées par les Allemands. Lorsque ceux-ci se retirent, il ne reste plus grand chose de la ligne entre Saint-Quentin et Origny. Placée sur la ligne « Hindenburg », zone fortifiée par l'ennemi pour empêcher la reconquête du nord-est de notre pays par les armées alliées, la voie avait été démontée de Saint-Quentin à Mézières-sur-Oise, tandis que de nombreux ouvrages de défense avaient été construits sur sa plate-forme. Les gares étaient presque toutes détruites et seule celle de Ribemont reste pour nous rappeler l'architecture des bâtiments d'origine.
La reconstruction fut longue et délicate, et l'équilibre d'avant-guerre ne fut retrouvé qu'en 1921. Peu après, la société mère et sa filiale fusionnaient pour créer la Compagnie des Chemins de fer secondaires du Nord-Est, société importante puisqu'en 1925, elle exploitait 835 kilomètres de voies ferrées, dont 450 dans le Département de l'Aisne. (Sur ces 835 kilomètres, il y en avait 267 à voie normale et 568 à voie étroite).

Hélas, dès 1935, le déficit s'installe, amenant inexorablement à des fermetures de lignes, pour cause de non rentabilité. Une grosse partie du trafic était alors apportée par le transport de betteraves et il suffisait que la récolte soit mauvaise pour aggraver les difficultés financières de la Compagnie.

Pourtant, malgré la concurrence routière, le Conseil général de l'Aisne est convaincu que le chemin de fer reste indispensable au développement des contrées qu'il dessert : c'est ainsi qu'il achète, en 1949, trois autorails modernes qui rendront le service voyageurs plus confortable et plus rapide. C'est pour empêcher un arrêt d'exploitation préjudiciable à l'économie locale que, le 1er janvier 1952, il crée la Régie Départementale des Transports de l'Aisne (R.T.A.), en rachetant les concessions des lignes de la Compagnie des Chemins de fer Secondaires du Nord-Est.

La Régie créa et développa des moyens d'exploitation modernes qui ont permis de maintenir le transport par fer partout où il était rentable. Ailleurs, l'autocar a pris les relais de la micheline, alors que c'est en camions que les betteraves rejoignent les sucreries. Le rail ne relie plus directement Guise à Saint-Quentin depuis 1965, et le service voyageurs a été définitivement abandonné d'Origny à Saint-Quentin le 30 juin 1968.

Seul, un important trafic de ciment, charbon fuels, lourds, produits agroalimentaires (sucre, bouillons et potages déshydratés), alcool éthylique, céréales et engrais ont permis de conserver cette ligne plus que centenaire. D'ailleurs, la S.N.C.F. a repris depuis octobre 1981 l'exploitation de cette ligne de 24 kilomètres et procède actuellement au renouvellement intégral de la voie ferrée équipée progressivement de rails longs soudés.

Mais comment se fait-il que des voyageurs puissent la parcourir à nouveau ?