La grande histoire de San Lorenzo de El Escorial débute en 1557, lorsque le Roi Philippe II décide de construire, au beau milieu de la Sierra de Guadarrama, un monastère destiné à commémorer la victoire remportée sur le Roi de France, à la bataille de Saint-Quentin, le jour de la Saint Laurent.

Les plus grands représentants de l'humanisme de la renaissance vont y travailler. Le résultat est un immense quadrilatère de granite et d'ardoise, en forme de gril, en mémoire du supplice du Saint, abritant dix-sept patios et quinze cloîtres. La façade principale est ornée d'un superbe corps de colonnes, d'une statue de Saint Laurent et du blason impérial. L'entrée donne accès à la cour des rois, avec pour toile de fond la façade de la basilique. La bibliothèque, de style Renaissance, dont l'exemple le plus remarquable est la voûte peinte par Pellegrino Tibaldi, abrite en outre une incroyable collection d'archives, incluant des manuscrits arabes et hébreux, ainsi que la bibliothèque personnelle de Philippe II.

Le Monastère est un authentique symbole de la puissance de l'empire espagnol du XVIe siècle. La partie centrale contient l'église, qui compte quarante-trois autels, possédant tous un retable peint. Les plafonds sont ornés de fresques de Luca Giordano et de chaque côté de l'autel principal, se trouvent les statues de Charles 1^er et de Philippe II, oeuvres de Pompeo Leoni.

Aujourd'hui, en raison de son irremplaçable emplacement géographique et de ses températures clémentes en été, San Lorenzo de El Escorial, monument vivant, est un centre touristique de toute première importance.